Son nom ne dit rien à personne, sinon aux connaisseurs. A l’heure où le centre d’art contemporain Le Large ouvre ses portes sur l’île Seguin, à Boulogne-Billancourt, il est grand temps de se familiariser avec Claude Renard. C’est à ce grand amoureux de l’art, responsable du service Ressources Humaines de Renault de 1964 à 1986, que l’on doit la surprenante collection que la régie automobile expose désormais à l’ouest de Paris. C’est en effet sur l’île, aujourd’hui réhabilitée, que se situaient les usines du constructeur. Et c’est à cette figure atypique du milieu du XXe siècle que l’écrivain Christophe Donner consacre son savoureux « Ce que l’art véhicule ».
Les éditions Grasset ont choisi de classer cet ouvrage dans la catégorie « roman », et non biographie. Et ils ont eu raison tant cette fresque historique de Christophe Donner nous emporte sur le parcours rocambolesque de celui que son beau-frère (qui ne l’aimait pas) et ses détracteurs appelaient « le Ventilateur » tant il brassait de l’air pour les uns, et était actif pour les autres. Question de point de vue ! Ce qui aurait pu être une hagiographie devient, sous la plume alerte de Christophe Donner, une fresque réjouissante, parfois hallucinante, alliant histoire publique et histoire intime, qui traverse la vie politique et culturelle du coeur du XXe siècle.
Les faits relatés sont authentiques, l’écrivain ayant eu accès aux archives et ayant recueilli les témoignages de nombreux acteurs des faits. Résultat : on est loin du récit officiel qui voudrait que Claude Renard ait été un visionnaire infaillible et la régie Renault l’un des premiers mécènes industriels ! On assiste plutôt à l’explosion de l’art contemporain dans la sphère publique et à la démesure que cet engouement a suscité. « On mesure (…) le niveau d’audace que Renard s’autorise. Les artistes sont avec lui comme ses enfants, les très-connus comme les pas-tant-connus que ça, plus il leur en donne plus ils en veulent, s’ils les laissaient faire c’est toute l’île Seguin qui serait transformée en œuvre d’art, emballée par Christo », écrit l’auteur. Avant de basculer dans la lente déliquescence de cette collection, considérée par la suite comme un boulet financier ou un « délire d’intellos » par les nombreux patrons qui se sont succédés à la tête de Renault.
Arman, Tinguely, Soto, Hantaï, Rauschenberg, Tapiès, Julio Le Parc, Jean-Pierre Raynaud, Dubuffet, Picasso… L’histoire de la collection constituée grâce au culot de Claude Renard se mêle à tous les grands noms d’artistes de l’époque. Elle se mélange aussi avec ceux de Malraux, De Gaulle, Pompidou, Mitterrand et autres ténors de la Ve République qui, tous, jouèrent un rôle déterminant dans la vie échevelée de ce collectionneur un peu mythomane aux origines torturées.
Christophe Donner nous éclaire sur les contradictions de son personnage qui vécut entre dîners mondains, vernissages snobs, visites d’ateliers germanopratins et séjour à New York. Et sur celles des premiers grands patrons de la régie Renault, notamment Pierre Dreyfus, qui parvinrent à faire entrer blocs de béton et néons fluos au milieu des ouvriers syndiqués de la Régie. Souvent dans le but unique de se faire plaisir, tout simplement. C’est un régal de voir Christophe Donner démonter les mécanismes de cette folle aventure ponctuée de fâcheries et de batailles judiciaires épiques, à l’image de l’interminable procès qui donnera naissance à la célèbre jurisprudence dans la défense des droits d’auteur, « Dubuffet c. Régie Renault ».
Entre « l’accumulation » des portières de 4L par Arman, l’incrédulité des ingénieurs de Renault priés d’aider Dubuffet à mettre au point sa voiture transparente ou encore l’échec du projet de siège social confié à Oscar Niemeyer, le mariage était plus qu’improbable ! Mais la collection Renault sera au fil des ans délaissée, abîmée, vendue pour partie, objet de toutes les convoitises, avant d’être enfin réhabilitée. Du moins ce qu’il en reste. Avec son art d’emporter ses lecteurs dans les méandres d’un monde où l’art et les rouages politico-industriels se télescopent, Christophe Donner signe là un thriller haletant.
Aude Seyssel
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