Arles a marqué l’histoire de l’art grâce au séjour de Vincent Van Gogh et Paul Gauguin en 1888. Cette période arlésienne a donné naissance à des chefs-d’œuvre mondiaux inspirés par la lumière provençale. Aujourd’hui, la ville propose des parcours culturels uniques pour marcher dans les pas de ces deux maîtres de l’avant-garde.
Arles : le laboratoire provençal de Van Gogh
Vincent Van Gogh arrive à Arles le 20 février 1888. Le peintre néerlandais a 35 ans. Il quitte Paris pour trouver une lumière plus intense. Son ami Paul Gauguin lui a souvent vanté la beauté du Sud. Van Gogh tombe immédiatement amoureux de la campagne provençale. Il abandonne son projet d’aller à Marseille. L’artiste s’installe alors dans la célèbre « Maison Jaune ». Durant cette période, il travaille sans relâche. Il explore un style nouveau aux couleurs vibrantes. Ses recherches sont influencées par l’impressionnisme et les estampes japonaises. Il peint des paysages, des portraits et des natures mortes. Chaque toile utilise des touches de brosse épaisses et des couleurs franches.
La rencontre électrique de deux génies
En octobre 1888, Paul Gauguin rejoint enfin Van Gogh à Arles. Vincent rêve de fonder un collectif d’artistes. Les deux amis partagent leur quotidien et leurs inspirations. Ils posent leurs chevalets devant les mêmes paysages arlésiens. Cependant, la cohabitation devient vite difficile. Leurs caractères s’opposent. La consommation d’absinthe accentue les tensions. Surtout, leurs visions de la peinture divergent radicalement. Cette opposition est visible dans leurs tableaux des Alyscamps. Ce site romain offre un décor de sarcophages et d’arbres majestueux. Van Gogh y cherche l’émotion brute. Gauguin privilégie la construction et l’imaginaire. En décembre, une dispute violente éclate. Van Gogh se tranche l’oreille. Gauguin quitte Arles définitivement.
Un héritage artistique vivant en Provence
Après le départ de Gauguin, la santé mentale de Van Gogh décline. Il quitte Arles en mai 1889 pour s’interner à Saint-Rémy-de-Provence. Il meurt un an plus tard. Pourtant, son passage à Arles reste la période la plus célèbre de sa carrière. La ville d’Arles cultive précieusement cet héritage. Elle est devenue un centre majeur de l’art contemporain en France. La cité accueille chaque année les Rencontres Internationales de la Photographie. Les visiteurs peuvent admirer les vestiges romains classés à l’UNESCO. Ils peuvent aussi comparer les lieux réels avec les tableaux de l’époque. Le café de la place du Forum n’a presque pas changé depuis 1888. Arles reste un lieu de pèlerinage essentiel pour tous les amoureux de l’histoire de l’art.
