Avec l’exposition « Henri Matisse – Alex Katz. Le silence de la peinture », le musée Matisse à Nice explore une relation artistique née d’un choc esthétique, en février 1949, lorsque le jeune Katz découvre les œuvres du peintre français à New York. Plus de 75 ans après, cette admiration continue de traverser son travail. Le parcours révèle les correspondances entre deux artistes qui ont fait de la couleur et de la simplification des formes leur langage. Du 28 octobre 2026 au 18 janvier 2027.
Cimiez, dans les pas de Matisse
Le Musée Matisse occupe la Villa des Arènes, une demeure génoise du XVIIe siècle, au cœur de la très chic colline de Cimiez. Inauguré le 5 janvier 1963, il doit son existence à l’attachement du peintre pour Nice et aux donations successives de l’artiste et de ses héritiers. La Ville avait acquis la villa en 1950, à quelques pas du Regina, le grand hôtel devenu la dernière résidence niçoise de Matisse, où il vécut de 1938 à 1954. Dans ce quartier, le peintre a réalisé une partie importante de son œuvre, notamment ses grandes gouaches découpées. À quelques kilomètres de là, à Vence, il a conçu la célèbre chapelle du Rosaire, entre 1947 et 1951, considérée comme son testament artistique et spirituel. Cimiez et ses environs constituent ainsi un territoire intimement lié à la création de Matisse, dont le musée conserve aujourd’hui près de 600 œuvres.
Le Musée Matisse développe une programmation qui confronte régulièrement l’œuvre du peintre à la création contemporaine. Chaque automne, il invite un artiste à revisiter les collections et à engager un dialogue avec Matisse, pour montrer l’actualité de son influence. Alex Katz s’inscrit dans cette démarche, après notamment Yves Saint Laurent, auquel le musée a consacré en 2026 une exposition très populaire qui a exploré les liens entre peinture et haute couture. Ces rapprochements dépassent les frontières entre les disciplines : ils mettent en lumière la circulation des formes et des motifs entre les arts. Avec Axel Katz, le musée revient à la peinture et à la filiation directe entre deux générations d’artistes.
Le choc Matisse, une révélation pour le jeune Alex Katz
En février 1949, Alex Katz a 21 ans. Étudiant en art à New York, il découvre une exposition consacrée aux œuvres récentes de Matisse dans la galerie de Pierre Matisse, fils du peintre. Les Intérieurs de Vence, les dessins au pinceau et les grandes gouaches découpées provoquent chez lui une véritable révélation. Katz dira être « tombé à la renverse » devant la puissance des tableaux. Cette découverte va durablement orienter sa conception de la peinture.
Aymeric Jeudy, directeur du Musée Matisse et commissaire de l’exposition, revient sur cet épisode fondateur. « La visite de 1949 réunissait des œuvres conservées dans l’atelier de Matisse, accrochées très serrées dans les quelques pièces de la galerie », explique t-il. Parmi elles, Nature morte aux grenades et Le silence habité des maisons, deux œuvres emblématiques des dernières années du peintre. Ce dialogue donne son titre à l’exposition niçoise. Il éclaire aussi une filiation moins évidente qu’une simple admiration : « Katz retient de Matisse une manière de construire l’espace, de faire respirer les formes et de donner à la couleur toute sa force ».
Natures mortes, danse et portraits : deux peintres réunis par la couleur
Dans les salles du musée, les œuvres d’Axel Katz prennent place au contact direct de celles de Matisse. Le parcours fait dialoguer les natures mortes, les scènes de danse et les portraits. Les rapprochements sont particulièrement frappants dans les compositions florales et les collages. La Nature morte aux grenades de Matisse, réalisée en 1947, trouve ainsi un prolongement dans les collages de Katz, notamment celui de 1957. Les formes circulaires des fruits, les aplats colorés et la simplification des motifs révèlent une parenté visuelle.
Aymeric Jeudy souligne également l’importance des objets du fonds d’atelier de Matisse, dont le musée conserve environ 150 pièces. Chocolatières, céramiques, porcelaines et éléments végétaux apparaissent dans les compositions du peintre. Matisse parlait de « mariages d’objets » pour décrire ces associations inattendues. Leur intérêt réside notamment dans les jeux de lumière et les reflets produits par les différentes matières. Cette recherche a marqué Katz, qui reprend à son compte cette façon d’unifier une composition par la lumière. Les gouaches découpées de Matisse ont également joué un rôle décisif dans son travail du collage. Comme le rappelle le directeur du musée, cette découverte a directement encouragé Katz à réaliser ses premières expérimentations dans cette technique.
À 99 ans, Alex Katz poursuit son dialogue avec Matisse
L’exposition traverse plus de sept décennies de création, des premiers travaux de Katz, comme Nude (1951), à ses réalisations les plus récentes. Les œuvres de 2025 témoignent de la vitalité d’un artiste qui continue d’explorer les possibilités de la peinture. Les Black Roses, avec leurs motifs floraux et leur présence graphique, prolongent cette recherche autour de la couleur et de la forme. Le parcours se referme ainsi sur une œuvre toujours en mouvement, où l’héritage de Matisse demeure vivant sans jamais enfermer Katz dans l’imitation. À Nice, le face-à-face entre les deux peintres raconte une transmission artistique, commencée dans une galerie new-yorkaise en 1949 et toujours active près de huit décennies plus tard.
